Docs du mois - janvier 2026 - L'hygiène : du corps propre à la ville saine /

Quand une nouvelle année commence, on souhaite généralement la démarrer en prenant de bonnes résolutions pour se donner une hygiène de vie saine et équilibrée. C'est pourquoi nous vous proposons de vous parler aujourd'hui de l'histoire de l'hygiène à Roubaix. 

Au XIX^e siècle, avec le développement de la médecine, les recommandations élaborées par Louis Pasteur ainsi que la généralisation des sciences au sein de la société, on se met à s'intéresser à l'hygiène d'une façon telle que certains parlent d’une véritable obsession[i].

Roubaix, comme on le sait, est une ville qui a été modelée par de nombreuses transformations au cours des XIX^e et XX^e siècles : l'industrialisation de ses activités, l'arrivée d'un flux de travailleurs, l'explosion démographique ont transformé son paysage. Dans ce contexte, les logements – les courées – sont souvent petits et rapprochés ; le travail dans les usines textiles s'effectue en commun durant de longues heures. Les risques d'épidémies sont élevés dans cette grande promiscuité, et les questions de propreté et de prévention deviennent centrales.

C'est une époque pendant laquelle les mœurs et habitudes changent quant à la façon de prendre soin de son corps : si la toilette sèche était auparavant privilégiée, c’est désormais l’avènement de la purification par l’eau et le savon. Être propre, c'est être sain et respectable, une marque portée d'abord par une certaine élite pour qui la blancheur et la pureté sont des signes de distinction sociale.

Cette évolution est rapidement accompagnée par le développement d'une véritable industrie de l'hygiène. Savons, parfums, eaux de Cologne, buvards parfumés : les produits se multiplient et les publicitaires rivalisent d'arguments pour convaincre et séduire, comme on peut le voir sur l’étiquette du flacon de Phénol Vaissier : « Pour tous les soins de l'hygiène et de la toilette » ou encore sur le buvard Cadum « Le Savon Cadum est aussi nécessaire à votre propreté et à votre santé que la nourriture à votre corps ».

Mais l'hygiène ne se diffuse pas seulement par les vitrines et les réclames : elle devient aussi un enjeu collectif et sociétal. La médecine joue un rôle essentiel dans l'acculturation des corps et des comportements. L'hôpital est lui aussi repensé selon de nouveaux critères sanitaires et lors de la construction de l'Hôpital de la Fraternité, on voit que des plans de salles de désinfection dans les sous-sols ont été pensés et prévus.

L'Exposition internationale du Nord de la France à Roubaix en 1911 illustre parfaitement cette volonté de diffusion des principes hygiénistes. Le Palais de l'Économie et de l'Hygiène sociales y présente des appareils chirurgicaux, des lavabos ou encore des dispositifs d'épuration de l'eau. Le visiteur est invité à s’entourer des « précautions hygiéniques indiquées par la science », selon les mots du Rapport Général de G. SAYET.

Enfin, l’hygiène est un problème considérable pendant les deux guerres mondiales qui frappent le territoire de Roubaix. La ville, déjà affaiblie par l’occupation allemande et la réquisition de ses travailleurs, ne peut se permettre d’être davantage fragilisée par une épidémie. Le contrôle sanitaire autour des épidémies de tuberculose est particulièrement rigoureux, comme en témoignent les diverses affiches de l’époque. Mais cet effort ne se limite pas à la lutte contre la tuberculose : il s’étend également à des campagnes pour l’hygiène bucco-dentaire, la purification des eaux suspectes – le choléra étant une maladie largement liée à l’insalubrité de l’eau – et à des mesures de prévention face à d’autres maladies infectieuses.

Cependant, cette prudence sanitaire dépasse rapidement le simple cadre de la santé publique. Il se transforme en un véritable contrôle social, comme en atteste l’affiche de la police des mœurs, qui impose aux femmes et filles concernées un contrôle sanitaire hebdomadaire. L’hygiène devient alors un outil de régulation, non seulement pour protéger la population, mais aussi pour maintenir l’ordre social en période de guerre.

À travers ces documents patrimoniaux, c’est toute une histoire de la transformation des corps, des pratiques et de la ville qui se dessine. L’hygiène n’est plus seulement un enjeu de santé publique : elle devient un idéal de modernité, un produit à part entière jusqu’à devenir un outil de contrôle, façonnant durablement la vie quotidienne des Roubaisiens.