Au XVIIIe siècle, l’usage est d’utiliser la classification inventée par Carl von Linné (1707-1778), qui divise les animaux en six groupes (quadrupèdes, oiseaux, amphibiens, poissons, insectes, vers), déterminés en fonction d’organes spécifiques : dents, bec, nageoires ou ailes.
Buffon critique le caractère trop systématique de cette classification des espèces : pour lui, il faut s’intéresser aux animaux en fonction de leur proximité avec l’homme.
Il estime aussi qu’un animal doit garder le nom qui le désigne à l’endroit où il vit et pour éviter les erreurs et les confusions, il prône l’usage des noms indigènes : on lui doit ainsi la popularisation de plusieurs noms locaux que l’on emploie encore aujourd’hui, comme tamanoir ou coati.
Il choisit donc de classer les animaux en fonction du rapport qu’ils entretiennent avec l’homme (européen essentiellement).
Cette logique l’amène à présenter d’abord les animaux domestiques, puis les animaux sauvages de nos régions et enfin les animaux exotiques.
Les grenouilles
Oeuvres / de Buffon ; eaux-fortes de Pablo Picasso.- Production edito-service, [1952]
Les lynx
Oeuvres complètes. Tome 4 : Mammifères 2 / Buffon ; avec des extraits de Daubenton et la classification de Cuvier.- Chez Furne, 1837
Le phoque
Oeuvres complètes. Tome 4 : Mammifères 2 / Buffon ; avec des extraits de Daubenton et la classification de Cuvier.- Chez Furne, 1837
La vache
Oeuvres complètes : suivies de la classification comparée de Cuvier, Lesson,... etc. - Tome 3 / Buffon ; préf. de M. Richard.- Auguste Desrez, 1838