La collection d'ouvrages /

L’histoire naturelle générale et particulière est par ses dates, son ambition et le but qu’elle se donne l’une des entreprises éditoriales les plus importantes du XVIII^e siècle. Elle est, tout comme Le dictionnaire de Diderot et d’Alembert, une encyclopédie.

Dans son ouvrage, Buffon se propose de représenter fidèlement le règne animal à l’aide d’une description précise (à la fois interne et externe) mais également de combiner les observations et de généraliser les faits pour les lier entre eux.

Ainsi, la pensée scientifique de Buffon repose sur l’observation concrète et répétée des espèces vivantes (en tout cas des espèces qu’il prend en considération).

Il réalise ainsi une synthèse des connaissances sur la nature au XVIII^e siècle. Trente-six volumes de son Histoire naturelle paraissent de son vivant : certains volumes sont consacrés à une théorie de la terre, à l’histoire de l’homme et aux animaux quadrupèdes ; d’autres aux oiseaux et les derniers aux minéraux. Des suppléments, complétant les précédents volumes, sont publiés à partir de 1774.

Cet ensemble monumental est publié de 1748 à 1788, date de la mort du naturaliste.