Le XVIIIe siècle /

Le XVIII^e siècle est la période où les esprits éclairés vont utiliser le « regard étranger » pour scruter leurs propres sociétés et avancer des idées contestataires par le biais de cette structure narrative. Présenté comme fiction ou comme relation authentique, le récit de voyage devient pour les écrivains des Lumières un mode d’expression privilégié de la pensée critique.

L’intérêt pour le récit de voyage s’accroît : les lecteurs se montrent friands des découvertes et des explorations relatées, comme le prouve le succès de L’histoire générale des voyages (1746-1759) de l’abbé Prévost. L’abbé Prévost réalise un travail de « réduction » sur les récits de voyages compilés par John Green : il les traduit, coupe et harmonise, ajoute des liens historiques et d’autres récits, jusqu’à créer un système où tout se répond. Cette bibliothèque reflète les connaissances de l’homme cultivé du XVIII^e siècle.

Les voyages à visée scientifique se multiplient : que ce soit en Amérique du Sud, en Italie, en « Arabie » ou plus près de nous, dans le Nord. Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) est resté célèbre car il est le premier français à avoir réalisé officiellement un tour du monde, entre 1766 et 1769, qu’il relate dans Voyage autour du monde. Bougainville veut découvrir des contrées jusque-là ignorées mais surtout établir des recherches scientifiques, c’est pourquoi des savants (botanistes, cartographes, astronomes) embarquent avec lui.