Le steampunk a donc pour caractéristique principale de réinventer le champ de l’imaginaire futuriste du XIXe siècle tout en y puisant ses racines littéraires. Le récit à caractère science-fictif a existé avant la naissance de la science-fiction. Les racines du genre remontent à la littérature populaire de la deuxième moitié du XIXe siècle. Le steampunk suit sciemment les traces d’une littérature qui reflète une époque ayant foi en la science, en l’industrie, qui chante l’exploration et valorise les figures de scientifiques telles Thomas Edison.
C’est l’époque où on peut lire les récits de Jules Verne, H.G. Wells, Edgar Allan Poe, Arthur Conan Doyle ou encore Edgar Rice Burroughs. Le steampunk, c’est peindre le futur comme les écrivains l’imaginaient fin XIXe, mais le thermostat poussé à fond.