Voici, en partie, la description donnée par Buffon concernant l’éléphant :
« L’éléphant. Eléphant d’Asie, éléphant d’Afrique. Ordre des pachydermes, famille des proboscidiens, genre éléphant. L’éléphant est, sans nous compter, l’être le plus considérable de ce monde : il surpasse tous les animaux terrestres en grandeur, et il approche de l’homme par l’intelligence, autant au moins que la matière put approcher de l’esprit.
Il est l’un des animaux dont l’instinct est le plus admirable. L’éléphant fait preuve d’une adresse incroyable grâce à sa trompe ; il est docile et susceptible de reconnaissance et capable d’un fort attachement.
Il s’accoutume aisément à l’homme tout en aimant la société de ses semblables. D’un naturel doux, il est sociable. La troupe est organisée : le plus âgé la conduit, le second d’âge la fait aller et marche le dernier, les jeunes et les faibles sont au milieu des autres et les mères portent leurs petits, … etc.».
Par son succès, Buffon ouvre la voie à des auteurs d’un genre nouveau, ceux des livres de sciences naturelles, qui préfigurent les guides de terrain du XXe siècle et qui ouvrent le champ des connaissances.
Peu après lui, l’illustration naturaliste devient un outil pédagogique qui ne cesse de s’améliorer avec les nouvelles techniques d’impression.
L'éléphant dans son univers
Oeuvres complètes. Tome 4 : Mammifères 2 / Buffon ; avec des extraits de Daubenton et la classification de Cuvier.- Chez Furne, 1837
L'éléphant en gravure
Oeuvres / de Buffon ; eaux-fortes de Pablo Picasso.- Production edito-service, [1952]
L'éléphant en couleurs
Histoire naturelle / de Buffon ; gravures de Démétrius Galanis.- Les Frères Gonin, 1939
Deux éléphants
Oeuvres complètes. Quadrupèdes. 2 / Buffon ; suppléments de G. Cuvier.- Abel Ledoux, 1844