Les premières observations /

Une planète est un corps céleste qui est en orbite autour d’un soleil, a une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide (ce qui lui donne une forme presque sphérique) et, dernier critère, a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.

Les planètes, nous le savons depuis la préhistoire, sont différentes des étoiles. Leur nom vient du grec « errant » : elles se déplacent dans le ciel nocturne tandis que les étoiles en forment l’immuable toile de fond.

Dès le II^e millénaire avant J-C, au cœur du Proche-Orient, les astronomes mésopotamiens possédaient une excellente connaissance du ciel : ils avaient noté le déplacement du soleil et de la lune, mais également, plus étrange, de cinq petits points brillants sur la voûte céleste.

Plus tard, les Grecs appelèrent planêtês, c’est à dire astres errants, ces corps vagabondant parmi les étoiles.

Il s’agissait des cinq planètes visibles à l’œil nu dans le ciel : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.