Les constellations /

Une étoile est une sphère de gaz très chauds au cœur de laquelle se produisent des réactions de fusion nucléaire qui en font une source de lumière et de chaleur. De la terre, on peut voir à l’œil nu quelques 6000 étoiles sur l’ensemble du ciel.

Dans le ciel nocturne, les étoiles apparaissent comme des points lumineux à première vue identiques. Pour s’y retrouver, les astronomes, dès l’Antiquité, les ont reliées par la pensée, dessinant sur la voûte céleste de vastes figures imaginaires : les constellations. Celles-ci sont créées par un effet de perspective : en réalité, les étoiles qui les composent sont très éloignées les unes des autres. Les astronomes leur ont donné les noms de personnages mythologiques (Pégase, Hercule…) ou d’animaux (aigle, lion…). En 1927, l’Union Astronomique Internationale a dressé un catalogue de 88 constellations qui découpent le ciel, chaque point de la voûte céleste faisant partie de l’une de ces régions.

Les constellations sont donc une construction de l’esprit, une manière d’apprivoiser ce que l’on observait. Ce n’est pas la seule. Les Aztèques voyaient les étoiles comme les yeux des dieux regardant l’humanité. En Europe, jusqu’au Moyen Age, on pensait que les étoiles étaient collées à la voûte céleste. On sait aujourd’hui que certaines sont relativement proches de nous et d’autres beaucoup plus éloignées.

L’étoile la plus proche de soleil, Proxima du Centaure, dans la constellation du même nom, se situe à 4 années-lumière de nous, ce qui correspond à environ 38000 milliards de kilomètres. Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel de l’hiver, est située à 9 années-lumière. L’étoile la plus lointaine serait située à environ 15 milliards d’année-lumière et n’a pas encore été observée…