Histoire /

Si sa définition est très simple — « un alphabet est un ensemble de signes graphiques disposés selon un certain ordre et servant à transcrire les sons d’une langue » —, son histoire est plus complexe.

A l’origine, l’homme qui avait improvisé par gestes et par sons les premiers essais d’un langage, sent la nécessité de les traduire graphiquement : ainsi naît l’idée de l’écriture. Les premiers systèmes d’écriture que sont les cunéiformes (inventés en Mésopotamie environ 3400 ans avant J.-C.) et les hiéroglyphes (imaginés en Egypte vers 3200) servent d’abord à établir des inventaires.

Ces alphabets comprennent des chiffres et des pictogrammes (dessins représentant un être ou un objet). Les premières manifestations graphiques sont représentatives. En effet, ce sont des images qu’il faut savoir lire : l’homme aligne l’une à la suite de l’autre des figures qui permettent, d’une manière encore assez imprécise, d’exprimer une série de faits et d’idées. Les tracés graphiques des images sont progressivement simplifiés pour faciliter leur réalisation. Puis, le signe déjà modifié et abrégé en vient à représenter un son. L’homme parvient donc, de simplification en simplification, à réduire son dessin à quelques traits.

Les écritures se sont compliquées lorsque s’est fait sentir le besoin d’écrire des phrases. Les pictogrammes, qui sont alors des dessins stylisés, se répartissent en 3 catégories selon leur fonction. L’idéogramme, qui a la valeur d’un mot entier et qui représente un être ou un objet, peut aussi évoquer des termes abstraits par association d’idées (exemple le pictogramme étoile devenu idéogramme peut signifier « étoile », « dieu » ou encore « très haut »).

Le phonogramme, ou signe phonétique, transcrit une syllabe.

Le déterminatif, placé à côté d’un mot écrit au moyen de signes phonétiques ou d’idéogrammes complexes, indique à quelle catégorie d’êtres ou objets appartient le mot en question. Les 2 premiers systèmes d’écriture ayant mis des siècles à se constituer, il résulte de cette évolution que chaque signe a plusieurs valeurs comme idéogramme, déterminatif ou phonogramme.